1月31日，美國生物技術公司Colossal Biosciences表示，打算復活渡渡鳥。這是Colossal Biosciences公司計劃復活的滅絕物種名單中的第三種，另外兩種是長毛猛犸象和塔斯馬尼亞虎。
貝絲·夏皮羅（Beth Shapiro）、本·拉姆（Ben Lamm）和渡渡鳥。圖片來源：Colossal Biosciences
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Colossal Biosciences的聯合創始人為基因編輯技術先驅、美國哈佛大學遺傳學教授喬治?丘奇（George Church）和科技企業家本·拉姆（Ben Lamm）。這是一家致力于“去滅絕”的公司，其最終目標是通過重新引入一些在生態系統中發揮積極作用的關鍵動植物物種來扭轉生態損害。
渡渡鳥是人類活動導致物種滅絕的一個典型例子。渡渡鳥曾經的棲息地是印度洋島國——毛里求斯共和國（The Republic of Mauritius），在被人類發現后的150-200年間，它們被大肆捕殺，在17世紀60年代滅絕（一說1662 年左右，一說 1693 年左右）。這是人類歷史上第一個被記錄下來、因人類活動而絕種的生物，也是除恐龍之外最著名的已滅絕動物之一。
Colossal Biosciences的首席古遺傳學家、美國加州大學圣克魯斯分校（UCSC）的古DNA專家貝絲·夏皮羅（Beth Shapiro）表示，復活渡渡鳥在理論上是可行的，她和同事能夠從保存在一家丹麥博物館的500歲的渡渡鳥遺骸中恢復其詳細的DNA信息。他們計劃嘗試修改渡渡鳥最近的近親——綠蓑鳩的基因，把它一步一步地變成渡渡鳥，可能還會在其原生棲息地將它“重新野生化”。
2月2日，復旦大學科技考古研究院青年副教授文少卿在接受澎湃科技采訪時表示，“環境變化、物種多樣性降低，人類有責任和義務去保護地球上每一個物種。但這件事情的意義不局限于復活一個滅絕的物種，背后更重要的是，這是現在生物學技術發展的一種集中展示。特別是國外的科研機構和公司敢于挑戰前沿‘無人區’的行為，我是非常贊賞的。”
“復活”之路困難重重
夏皮羅團隊計劃研究綠蓑鳩和渡渡鳥之間的DNA差異，以了解真正使渡渡鳥成為渡渡鳥的基因是什么。隨后，他們可能會嘗試編輯綠蓑鳩的細胞，使它們類似于渡渡鳥細胞。夏皮羅表示，有可能將經過調整的細胞放入其他鳥類（如鴿子或雞）正在發育的卵中，以培育出自然產生渡渡鳥卵的后代。但對于渡渡鳥而言，這個概念還處于早期的理論階段。“復活渡渡鳥的計劃很吸引人，但極具挑戰。”文少卿評價道。
渡渡鳥骨骸。圖片來源：Colossal Biosciences
據文少卿介紹，復活滅絕動物的想法很早就出現了，其中最著名的是猛犸象的復活計劃。2011年，日本近畿大學入谷明教授等人組成的科研團隊宣布啟動猛犸象復活計劃，借助克隆技術，用冷凍細胞培育出已滅絕的猛犸象。后來美國哈佛大學（Harvard University）醫學院的喬治?丘奇（George Church）教授率領的一群遺傳學家和中國華大基因研究院也都開展了獨立研究。
研究人員復活猛犸象的思路分成三步：第一步是在永久凍土層找到猛犸象的毛發或有完整細胞結構的組織，復活猛犸象的細胞。第二步是恢復細胞的全功能性，形成胚胎細胞。第三步是找一個代孕的母體，孕育出猛犸象。“前兩步都已經實現了，但到現在，猛犸象還沒有復活。”文少卿說，“主要卡在第三步，代孕母體有免疫排斥反應，母體把胚胎當成外來物體‘殺死’了。”
在技術層面，復活渡渡鳥更難。文少卿說，“從目前披露的信息來看，Colossal Biosciences復活渡渡鳥的思路也分為三步，每一步都困難重重。”
從獲取渡渡鳥基因組開始，難題就出現了。“和保留在永久凍土層、可以獲得完整細胞結構的猛犸象不同，渡渡鳥分布在印度洋的毛里求斯，地理位置決定它的樣本基本都是保存在博物館的骨頭，DNA基本完全降解了。”文少卿說，從博物館獲取渡渡鳥基因組，用的是古基因組技術，但能夠獲取的其實只是部分基因組，很難得到完整的基因組。“但值得注意的一點是，博物館組學將是未來的一個非常重要的應用場景。”
第二步是找到一個近緣生物。“和渡渡鳥關系最近的動物是孤鳩，也已經滅絕了。因此，Colossal Biosciences使用了綠蓑鳩，但這個動物在遺傳進化上距離渡渡鳥有點遠，二者基因差異較大，因此改造難度也較大。”文少卿介紹。在此情況下，Colossal Biosciences“復活”渡渡鳥的路徑是使用低通量的基因編輯技術，即在一些關鍵的進化位點上進行基因編輯。而真正的“復活”所需要的是高通量的基因編輯技術，即同時對成千上萬個遺傳位點進行基因編輯，“但這是非常難的。”
第三步是找到一個代孕母體。猛犸象是前車之鑒，“猛犸象和它最近的近親亞洲象，基因組差異只有4.7%，但代孕也沒有成功。”文少卿分析，“所以可能需要‘人造子宮’技術來加持，即通過仿生材料制造一個類似的子宮，提取營養物質，讓它去代孕生產。但這項技術目前也處在非常早期的階段。”值得一提的是，“人造子宮”也是Colossal Biosciences的研究項目之一。
“目前來看，這更像是一個改造綠蓑鳩的計劃，而不是真正復活渡渡鳥的計劃。”文少卿說，“之后他們需要不停地改造，看制造出的新物種和渡渡鳥是否相像，這樣一步一步篩選出來。”
Colossal Biosciences的外聘顧問、英國愛丁堡羅斯林研究所（The Roslin Institute，The University of Edinburgh）的鳥類生物學家邁克·麥克格魯（Mike McGrew）表示，“怎么樣才算完成了基因編輯？是編輯100個基因，還是1000個？這是一個大問題。”
比“復活”更大的價值
夏皮羅在接受媒體采訪時表示，復活渡渡鳥實際上類似于一個噱頭，“我們需要開發一些工具和其他方法，來保護今天的物種免于滅絕。如果我們能讓人們興奮起來，我們就得吸引注意力。渡渡鳥就很合適，每個人都聽說過。”
Colossal Biosciences并沒有提供一個“復活”渡渡鳥的確定時間表。Colossal Biosciences創始人兼首席執行官拉姆預測，猛犸象可能在2029年之前出現，而渡渡鳥可能更早，也可能更晚，這取決于科學因素。
“如果這件事情成功了，技術手段和分析手段都將會邁出很大的跨越。所以更多的人看重的是‘復活’渡渡鳥背后，人類在基因計劃、生物技術，以及醫學等方面的更大的想象空間。”文少卿告訴澎湃科技。
拉姆表示，復活渡渡鳥這項計劃并不會直接盈利，但公司為此開發的基因工具和設備可能還有其它用途，例如用于人類保健等。
近日，Colossal Biosciences宣布完成了1.5億美元的B輪融資，其總融資額已達到2.25億美元。公司表示，本輪獲得的其中一些資金將用于圍繞鳥類基因組學開展新工作。此次融資也是在Colossal Biosciences的第一個技術分拆公司Form Bio完成3000萬美元A輪融資后進行的，Form Bio專注于開發計算生命科學平臺。目前，Form Bio正在銷售其管理實驗室結果的軟件。
Colossal Biosciences的投資者包括億萬富翁托馬斯·圖爾（Thomas Tull），美國中央情報局的風險投資部門，以及著名的生物技術風險投資家羅伯特·尼爾森（Robert Nelsen）。
對于Colossal Biosciences的“復活”渡渡鳥的計劃，文少卿表示感慨，“這件事情的挑戰不容忽視，但嘗試是值得支持的。現在國內使用的大量的技術都是別人成熟的技術，我們其實沒有做太多真正創新的探索。我們對于科研的態度似乎過于理智了，不能老是腳踏實地，有時候也要仰望星空。要允許一部分人去探索，即便失敗，摸索總歸是好的，因為真正的創新總是根植于實踐的。”
背后的倫理難題
技術發展避不開倫理思考。美國斯坦福大學（Stanford University）的基因測序專家詹妮弗·李·普克·坦（Jennifer Li Pook Than）說，“它不會是一只真正的渡渡鳥，它會是一個新物種。”即使Colossal Biosciences能夠造出“渡渡鳥”，供它繁衍生息的地點也是一個問題。“它需要一個野外環境，如果沒有一個合適的場所，這在道德上意味著什么？”坦質疑道。
2020年，一項發表于《自然保護學報》（Journal for Nature Conservation）的研究提出，現代生態系統中的動物可能對突然與它們從未遇到過的歷史物種一起生活反應不佳，從而導致不可預見的生態后果。
拉姆表示，Colossal Biosciences將在重新引入物種時保持謹慎，可能首先在大型圍欄內研究它們，同時解決當地生態系統的缺陷。“創造一個渡渡鳥可以茁壯成長的環境將需要環境恢復，特別關注清除導致渡渡鳥滅絕的入侵物種。這種環境恢復將對其他特有植物和動物產生連鎖效益。”
文少卿表示，還會出現非常多的倫理問題，“比如，拿到樣本的過程就存在倫理問題，具有營利性質的公司去博物館拿樣本，博物館憑什么授權？”
假設Colossal Biosciences“復活”渡渡鳥成功，出現的將是一個“半成品”。“因為不清楚基因編輯的具體路徑，需要靠嘗試的方式來一步一步地進行編輯，可能會迭代很多代。這些迭代過程中的‘半成品’，一生可能會飽受疾病困擾，承受很大的痛苦。”文少卿對澎湃科技記者說。
如果復活滅絕動物的想法成真，將面臨的共同沖擊是，帶來的影響可能與保護瀕危物種的初衷背道而馳。“當人們發現滅絕的動物可以被復活，會不會反而減少了人類關注和保護現存動物的想法？因為可以利用技術來復活滅絕的動物，有的人可能就覺得沒有必要再保護現存的物種了。”文少卿說。